"대낮에 별똥별?" 머스크의 스페이스X 우주선, 공중서 폭발
일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 만든 스페이스X의 우주선 ‘스타십’이 7차 시험비행에 완전히 실패했다.
스페이스X는 16일 오후 5시 37분(미 동부시간 기준) 달‧화성 탐사를 목표로 개발 중인 대형 발사체 ‘스타십’의 7차 시험비행을 시작했다.
하지만 2단 우주선이 로켓 부스터에서 분리된 뒤 몇 분 지나지 않아 공중에서 폭발했고, 당초 계획한 여러 기술 테스트를 거의 이행하지 못했다. 스페이스X 엔지니어는 스타십 이륙 20여 분 만에 “우리는 우주선을 잃었다”며 라이브 방송을 종료했다.
이후 카리브해 상공에서 우주선이 폭발한 모습을 포착한 이들의 사진과 영상이 소셜미디어에 다수 올라왔다. 영상에는 우주선 파편들이 붉은색과 흰색의 꼬리를 남기며 빠르게 낙하하는 모습이 담겼다. 네티즌들은 “별똥별인 줄 알았다” “아름다운 비극이다” “잔해에 맞는 사람이 없었으면 좋겠다” 등의 반응을 보였다.
쏟아지는 우주선 잔해로 인해 비행기들은 갑자기 항로를 변경하거나 대기해야 했다. CNN에 따르면, 미 연방항공청은 “마이애미 국제공항과 포트로더데일 할리우드 국제공항을 출발하는 항공편이 로켓 발사 이상으로 인해 평균 1시간가량 지연되고 있다”고 밝혔다.
그러나 머스크는 네티즌들이 올린 우주선 잔해물 낙하 영상을 공유하고는 “성공은 불확실하지만, 오락은 보장된다”며 가볍게 넘겼다.
스페이스X 측은 성명서에서 “시험비행은 그 말처럼 예측할 수 없다는 점을 상기시켜 줬다”며 “비행을 시작한 지 약 8분 30초 만에 스타십 우주선과의 통신이 끊어졌고, 우주선 선미 부분에서 화재가 발생해 우주선이 폭발했다”고 밝혔다. 그러면서 “사전 협의가 끝난 위험 구역 내 대서양에 파편이 떨어졌다”고 밝혔다.
그러나 연방항공청은 스타십이 폭발한 후 ‘잔해 대응 구역’을 활성화했다고 밝혔다. CNN은 “이러한 조치는 잔해가 지정된 구역 밖으로 떨어지는 경우에만 취해진다”고 했다.
머스크는 X에 올린 또 다른 게시물에서 “기체의 엔진 방화벽 위 구멍에서 산소‧연료 누출이 발생했다는 예비적 징후가 있다”면서도 “지금까지는 다음 (스타십) 발사가 내달 이후로 밀릴 것임을 시사하는 것은 아무것도 없다”고 강조했다.
스페이스X는 작년 11월까지 6차에 걸친 시험비행에서 궤도비행을 완료하고 발사체를 대부분 회수하는 단계까지 갔다. 이번에는 몇 가지 장비 업그레이드를 시도했으나 이전과 같은 성공적인 비행을 이뤄내지는 못했다.
한편, 이날 ‘우주 개척’의 꿈을 놓고 머스크와 20여 년간 아웅다웅해 온 라이벌 제프 베이조스 아마존 회장의 블루오리진이 만든 발사체 ‘뉴 글렌’은 첫 시험비행에 대부분 성공했다. 비록 대서양의 드론선에 착륙시켜 재활용할 계획이었던 1단 로켓은 회수하지 못했지만, 2단 부분이 목표 궤도에 성공적으로 진입한 뒤 예정된 시험비행을 무사히 끝낸 건 큰 성과로 평가됐다.
베이조스는 이날 로켓 발사 후 블루오리진 직원들이 펄쩍펄쩍 뛰고 환호성을 지르는 모습을 담은 영상을 소셜미디어에 올려 기쁨을 표현했다.
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